Por Martín Hazan – Director de Minería es futuro

La espera por la aprobación ambiental de la provincia de San Juan para el proyecto minero Los Azules, uno de los más grandes de Argentina y del mundo, está a punto de terminar. En una entrevista exclusiva con Minería es futuro, Michael Meding, gerente general del proyecto, habló sobre el cronograma, la financiación y el impacto ambiental del proyecto.

“Estamos a punto de terminar los trabajos en campo y estamos a la espera de la aprobación ambiental de la provincia para la construcción y la operación de la mina. Esperamos tener la aprobación en las próximas cuatro a seis semanas. Una vez que tengamos la aprobación, podremos comenzar la construcción de la mina. Estamos planeando iniciar la construcción en el año 2026 y esperamos que la mina esté en operación comercial en el año 2029”, afirma Meding en un encuentro con este medio.

Durante la charla con este medio, habló de todos los temas referidos al desarrollo del proyecto, los potenciales proveedores locales y la inversión necesaria para llevar adelante y concretar este sueño largamente planificado.

Los Azules tiene una “vida útil de 27 años a 32 años, y prevé una producción de 155 a 175 mil toneladas de cobre”, dimensiona.

Hazan: Michael, para empezar, ¿podrías contarnos un poco sobre el estado actual del Proyecto Los Azules?

Meding: Claro que sí. Estamos terminando los trabajos de campo que nos permitirán publicar el estudio de factibilidad en el segundo trimestre del año que viene. Esperamos obtener la aprobación ambiental de la provincia para la construcción y la operación de la mina en las próximas cuatro a seis semanas. Presentamos el documento en abril del año pasado y fue revisado por 14 organismos.

Hazan: ¿Cuáles son los próximos pasos a seguir una vez que obtengan la aprobación ambiental?

Meding: Nos abocaremos a la ingeniería de detalle del proyecto, lo que nos permitirá recomendar la construcción al directorio hacia fines de 2025.

Si todo marcha según lo planeado, podríamos iniciar la construcción temprana en 2026, la construcción a plena marcha en 2027 y 2028, y finalmente la entrada en operación comercial en 2029.

Hazan: Mencionaste la obtención de fondos. ¿De qué manera se financiará un proyecto de esta envergadura?

Meding: El proyecto requiere una inversión considerable, alrededor de 2.500 millones de dólares.

Actualmente, dependemos de nuestros inversores actuales y también buscamos nuevos inversores para poder llevar adelante un proyecto de esta magnitud.

Hazan: Sabemos que uno de sus socios es Nuton, empresa de tecnología de Rio Tinto. ¿Qué rol juega en el Proyecto Los Azules?

Meding: Nuton se especializa en biolixiviación, una tecnología que busca producir cobre con una huella ambiental mínima, objetivo que compartimos plenamente.

Sin embargo, quiero destacar que nuestro proyecto no depende de Nuton para ser exitoso.

El estudio técnico económico que publicamos el año pasado proyecta una producción de 155 a 175 mil toneladas de cobre en placas, sin la necesidad de su tecnología.

Hazan: Rio Tinto ha realizado diversas inversiones en Argentina, incluyendo la reciente compra de Arcadium y la opción de entrar en Altar. ¿Cómo influye esta presencia en la confianza de los inversores en Los Azules?

Meding: La presencia de Rio Tinto, con su experiencia y respaldo, sin duda genera confianza en los inversores.

No es una sorpresa que hayan mostrado interés en nuestro proyecto, ya que han estado analizando diferentes proyectos en Argentina durante más de dos años.

Hazan: ¿Tienen previsto sumar nuevos inversores al proyecto?

Meding: Sí, además del interés de Rio Tinto, también contamos con el interés de Stellantis para aumentar su participación en el proyecto.

Estamos en conversaciones para determinar la mejor estrategia de financiamiento.

Hazan: La elección de los equipos para el proyecto también es un factor clave. ¿Qué criterios están utilizando para la selección?

Meding: Buscamos equipos que sean técnicamente sólidos, pero también consideramos su origen, ya que esto puede abrirnos puertas a posibles financiamientos.

Por ejemplo, estamos evaluando equipos de la empresa alemana Liebherr, que fabrica palas de gran tonelaje en Francia.

Esto podría facilitar la obtención de financiamiento del Banco de Desarrollo de Exportación de Alemania o Francia.

Hazan: Se percibe un creciente interés de la Unión Europea en la minería argentina. ¿A qué atribuís esto?

Meding: Creo que hay un despertar en Europa respecto a la importancia de la minería y al potencial de Argentina en este sector.

Recientemente participé en el Día de Latinoamérica en Hamburgo, donde se reunieron representantes de Argentina y Alemania, incluyendo al Ministerio de Economía de Alemania, para explorar oportunidades de negocio.

Hazan: ¿Has notado un acercamiento concreto de Francia hacia la minería en Argentina?

Meding: Sí, la reciente compra por parte de Eramet de una participación en Centenario Ratones es una muestra del interés de Francia.

Hemos tenido conversaciones con representantes del gobierno francés que buscan asegurar el abastecimiento de materia prima y ven en nosotros una empresa con fuerte participación accionaria europea.

Incluso, hubo interés del embajador de la Unión Europea en Argentina,

Hazan: Considerando el interés de diferentes actores, ¿existe la posibilidad de que se generen conflictos de intereses?

Meding: Yo creo que la posibilidad de conflicto depende de la velocidad con la que cada empresa quiera avanzar.

Desde un punto de vista geopolítico, Rio Tinto es interesante, Stellantis es interesante.

La situación actual entre Europa, Estados Unidos y Argentina es favorable.

Existe una necesidad de materia prima que pueda ser utilizada directamente en la industria, sin depender de China para su refinación, lo que resulta atractivo para los europeos y norteamericanos.

Hazan: Cambiando un poco de tema, ¿cómo ves la influencia de la victoria de Donald Trump en la minería argentina?

Meding: Yo creo que la victoria de Trump abre nuevas oportunidades para Argentina.

La idea de que Estados Unidos busque ser más independiente de China como socio comercial genera oportunidades para otros países como Argentina.

Hazan: ¿Qué te parece la reciente reunión entre Trump, Elon Musk, Gerardo Werthein y Karina Milei?

Meding: Es una señal muy positiva que habla de las oportunidades de relacionamiento entre Argentina y Estados Unidos.

Hazan: Volviendo al Proyecto Los Azules, ¿cuántos puestos de trabajo se generarán durante la construcción y la operación de la mina?

Meding: Estimamos que se crearán 2.500 puestos de trabajo directos durante la construcción. Para la operación, calculamos unos 1.000 puestos directos y entre 1.500 y 2.000 indirectos.

Hazan: ¿Qué porcentaje de esos puestos de trabajo se cubrirán con personal de San Juan?

Meding: Nuestra política es priorizar la contratación local, siempre que se cumplan los requisitos de precio, calidad y capacidad.

En este sentido, estimamos que un 80% del personal de nuestro proyecto provendrá de San Juan, incluyendo un 20% de Calingasta. Además, nos enorgullece decir que el 25% de nuestra planta está compuesta por mujeres, incluso en posiciones técnicas.

Hazan: ¿Cómo se está trabajando en el desarrollo de proveedores locales?

Meding: El desarrollo de proveedores locales es fundamental para nosotros. Priorizamos la contratación de proveedores de Calingasta y San Juan.

Hemos implementado programas de entrenamiento y hemos brindado apoyo a empresas locales para que puedan cumplir con los requisitos del proyecto.

Hazan: ¿Cómo se asegura la empresa de que los beneficios del proyecto lleguen a la comunidad de Calingasta?

Meding: La comunicación transparente es clave.

Hemos realizado presentaciones a más de 3.400 personas en Calingasta, explicando el proyecto y sus impactos.

Nos esforzamos por explicar a la comunidad cómo se distribuyen los beneficios de la minería, incluyendo los impuestos, salarios y la contratación de proveedores locales.

Hazan: ¿Crees que existe una percepción negativa hacia la minería en la sociedad?

Meding: A veces hay una percepción de que las empresas mineras se llevan todo y no dejan nada.

Es importante comunicar de forma clara y transparente para que la gente comprenda los beneficios que la minería trae a la comunidad y al país.

Hazan: ¿Qué mensaje le darías a la sociedad argentina respecto al Proyecto Los Azules?

Meding: Los Azules es un proyecto que tiene el potencial de generar un impacto positivo en la economía de Argentina y de San Juan.

Estamos comprometidos con el desarrollo sostenible, con la creación de empleo de calidad y con la generación de beneficios para las comunidades locales.

Creemos en la importancia de la transparencia y el diálogo para construir un futuro próspero para todos.